El género Helianthus L. abarca 67 especies y varias subespecies en la familia de Asteraceae, todas las cuáles son nativas de Norteamérica.

Sin embargo, al menos dos especies Helianthus annuus (girasol) y Helianthus tuberosus, se cultivan en Europa y en otras partes del mundo.

Las plantas de este género son habitualmente altas, crecen entre 60 cm. hasta casi 4 metros. Los ásperos y velludos tallos se ramifican en la parte superior. Las hojas pecioladas son dentadas y a menudo pegajosas. Las inferiores son ovadas o en forma de corazón y opuestas, mientras que las superiores son alternas y más estrechas.

Las cabezas florales surgen al final de los tallos en número variable, con brillantes florecillas amarillas en la parte exterior y marrones en el centro. Las flores siguen la dirección del sol, virando del este al oeste a lo largo del día.